El negro del «Narcissus» de Joseph Conrad

 

Cuando Conrad terminó de escribir El negro del Narcissus decidió abandonar el mar y dedicarse en exclusiva a la escritura, lo cual le dio, económicamente hablando, bastantes quebraderos de cabeza. De esto deduzco que las intenciones apuntadas en el prefacio, las vio suficientemente cumplidas. En el considera, entre otras cosas que el arte “debe aspirar sin desfallecimiento a la plasticidad de la escultura, al color de la pintura y a la mágica sugestión de la música, que es el arte entre las artes”. Veamos un pequeño ejemplo, la descripción del Narcissus:

…Había nacido del estrépito de los martillos, contra el hierro, entre nubes de negro humo, bajo un cielo gris, en la ribera del Clyde, cuya ruidosa y sombría corriente engendra seres magníficos que se alejan hacia la claridad del mundo para ser amados por los hombres. 

     El propio Narcissus tiene vida y a lo largo de una larga y bella prosopopeya (“…el barco lo sabía, y a veces enmendaba la presuntuosa ignorancia de los hombres con el sano correctivo del miedo.”) en la que el cocinero llega a acusar al buque de intentar ahogarle en el propio fogón, Conrad nos la trasmite para, a continuación, darnos una lección descriptiva y psicológica del lugar y las complejas relaciones establecidas entre tripulación -tanto los oficiales como los vulgares marinos-, nave, mar y uno mismo. Para ello se vale de un nada condescendiente, sino más bien distante y sarcástico, hombre, el negro del Narcissus, llamado James Wait (y sí, James y todos sus compañeros esperan) que sube a bordo enfermo (o tal vez no, quizá sea lo de menos) y se convierte en el eje entorno al cual se establecen vínculos afectivos que van del amor al odio, del egoísmo más turbio a la más absurda generosidad. Ni los distinguidos y eficientes capitán y sus primero y segundo de a bordo pueden permanecer ajenos a la complicada tela de araña que a partir de la demora de su defunción se teje alrededor del buque. Otro hombre, Donkin, de oscuro carácter y aviesas intenciones, saboteador nato de cualquier cosa constructiva, reinvindicador incansable y fullero, se dedica a sembrar dudas y soliviantar los ánimos en cuanta oportunidad se le brinda. La presencia de la muerte y las incertidumbres sembradas en una tripulación dispar, “perpleja, ingenua y silenciada” dan lugar entre otras cosas a un conato de motín. Solo permanece al margen el «venerable Singlenton», lobo de mar que en tierra pierde su grandeza. En este microcosmos, de shakespeariana climatología emocional -tempestad, olas gigantes, falta de viento…- el recelo, la inseguridad, la soledad son los protagonistas de una marina feroz. Despùés llegan el desembarco y el cobro de la paga (que como en Brecht “era escasa”).

     Conrad viajó a bordo del Narcissus y, como el narrador (que al principio parece ser un narrador omnisciente, pero, tras un cambio a la primera persona del plural, resulta ser un miembro de la tripulación), partió de Bombay, pero desembarcó en Dunquerque, no en Londres. La obra hubo de ser publicada como Los niños del mar, no tanto por lo peyorativo de la palabra «nigger», como por lo poco comercial que podría resultar la vida de un negro…

     Es una historia corta, llena de leyenda y aun misterio. Trepidante, casi se puede tocar, ver, oír. Y la traducción de Soriano Marco para Alianza, estupenda.